A sua extensa obra é formada por nove romances e nove peças teatrais, 200 contos, cinco colectâneas de poemas e sonetos, e umas centenas de crónicas. Machado assumiu cargos públicos ao longo de toda a sua vida, passando pelo Ministérios da Indústria, Viação, Obras Públicas e Comércio. No dia 20 de Julho de 1897, por iniciativa de Lúcio de Mendonça, fundou a Academia Brasileira de Letras.
Na sua primeira fase, a obra de ficção de Machado de Assis tendia para o Romantismo; na segunda fase, a tendência é para o Realismo, através do qual a sua vocação literária engendrou a primeira narrativa fantástica e o primeiro romance realista brasileiro em Memórias Póstumas de Brás Cubas. Ainda na segunda fase, Machado de Assis produziu obras que mais tarde o colocariam como especialista na literatura em primeira pessoa (como em Dom Casmurro, onde o narrador da obra é também o protagonista). Como jornalista, publicou, além de reportagens, crónicas de costumes, nas quais comentava e criticava a sociedade da época.
